UAE沖の油流出、衛星が映した海岸への接近と宇宙の目

分析・見解

宇宙からの観測が油膜の動きを数日単位で追える理由

油が海面に広がると、波の細かな揺れが抑えられ、海面がなめらかになる。合成開口レーダー（＝電波を使って地表を撮る衛星センサー）は、このなめらかさを暗い領域として捉える。コペルニクス計画のセンチネル1号がその代表で、夜でも雲があっても撮影できる。光学カメラでは見えない夜間や曇天でも、油膜の輪郭を追えるのが強みである。今回のように、数日で油膜が沿岸へ近づく様子を時系列で並べられるのは、この性質のおかげである。

暗い帯が全部油とは限らない、判読の難しさ

ただし、衛星画像の暗い帯は油だけを意味しない。風が弱い海域や藻の大量発生、海水温の境目でも、似た暗い模様が出る。2010年のメキシコ湾原油流出では、衛星と航空機の観測を組み合わせて油の厚みや種類を見極める作業が続いた。今回のペルシャ湾は浅く、潮の出入りが限られ、風向きの影響も大きい。油は外洋より逃げにくく、沿岸に長く居座りやすい。画像だけで被害の大きさを断定せず、現地の採水や航空調査と突き合わせる姿勢が欠かせない。

ペルシャ湾が抱える、油流出に弱い地形と交通量

ペルシャ湾は、世界の海上原油輸送の約3割が通る要所である。しかも平均水深が約35メートルと浅く、外海との水の入れ替わりが遅い。2017年にはホルムズ海峡付近で船舶の衝突事故が相次ぎ、2020年のモーリシャス沖の座礁事故では、約1,000トンの燃料油が珊瑚礁を傷めた。今回の被害海域にはマングローブや海草の藻場が点在する。こうした場所は、一度油が入ると回復に数年から十数年かかる。事故の頻度と地形の弱さが重なっている点が、この地域の本質的なリスクである。

観測の速さが、清掃と補償の分かれ目になる

油は流出から数時間から数日で性質が変わる。軽い成分は蒸発し、残りは粘り気を増して固まりやすくなる。早く位置をつかめれば、オイルフェンス（＝油の拡散を囲って止める浮き）を張る場所を絞れる。逆に遅れれば、人手と資材が足りなくなる。観測の速さが、被害の大きさそのものを左右する。今後は衛星の撮影間隔が短くなり、人工知能による自動判読が進むと見られる。数時間おきに油膜の地図が更新される世界が近づいている。