HawkEye 360が3機編隊を追加、電波で見る宇宙の次の一手

分析・見解

写真ではなく電波の発信源を探す衛星

HawkEye 360の衛星は、カメラを積まない。代わりに、船や車両、通信機器などが出す無線信号を受け取る。複数の衛星が同じ信号を少しずつ違う時刻に受信し、その時間差から発信源の位置を割り出す。これが電波による測位（＝信号の出どころを三角形の考え方で絞り込む方法）である。

光学衛星は雲や夜に弱い。電波は雲を通り抜け、昼夜も関係ない。しかも船が位置情報の送信装置を切っていても、無線機を使えば痕跡が残る。この性質が、同社の価値の中心にある。

3機を一組にする設計が精度を決める

測位には、最低でも複数の衛星が近い距離で並んで飛ぶ必要がある。1機だけでは時間差が取れないからだ。そのため同社は、3機を一組にした編隊を単位として増やしてきた。今回のCluster 15は、その15組目にあたる名称である。

編隊が増えるほど、同じ場所を通過する回数が増える。以前は数時間おきだった再訪問が、より短い間隔になる。動き続ける船や、短時間だけ電波を出す機器を追うには、この再訪問の頻度が精度と同じくらい大事になる。アンテナの性能向上は、弱い信号や混み合った周波数帯から目的の信号を拾い分ける力にも効く。

相乗り打ち上げが事業の組み立てを変えた

今回の打ち上げは、SpaceXが定期的に運航する相乗り便に載った。専用ロケットを借り切る場合に比べ、費用を大きく抑えられる。小型衛星を多数そろえる事業にとって、打ち上げ費は設計そのものを左右する条件である。

似た構図は、地球観測のPlanetや、合成開口レーダー（＝電波を自分で出して地表を撮る方式）を扱うICEYEにも見られる。いずれも小型機を量産し、相乗りで少しずつ増やす。一度に大きな衛星を上げる従来型とは、投資の刻み方が違う。失敗しても損失が小さく、改良した新型を次の編隊に入れやすい。今回アンテナ技術が更新されたのも、この回転の速さの恩恵だ。

データを地上へ戻す能力が見えない競争点になる

ニュースでは、取得データを地上へ送る機能の強化にも触れている。衛星は集めるだけでは価値が出ない。地上局の上空を通る短い時間に、どれだけの量を送れるかが実用性を決める。

通信量が増えれば、顧客に届くまでの遅れが縮む。数時間前の位置情報は、海上の動きを追う用途ではほぼ役に立たない。測位の精度、再訪問の頻度、データの届く速さ。この3つがそろって、はじめて商品になる。今回の更新は、その3点を同時に押し上げようとする設計と読める。